한 미국 여성이 미국에서 약 900달러(약 125만 원)에 판매되는 혈액암 치료제가 인도에서는 30센트(약 400원) 수준에 판매된다는 사실을 알고 “우리는 약값으로 강도를 당하고 있다(We’re being robbed)“고 말해 큰 화제가 되고 있다.
화제가 된 영상은 그녀의 이모가 혈액암 치료를 받는 과정에서 시작됐다. 치료비를 알아보던 중, 다발성 골수종(Multiple Myeloma) 등의 치료에 사용되는 레블리미드(Revlimid)의 미국 가격과 인도 가격이 엄청난 차이를 보인다는 사실을 발견한 것이다.
미국에서는 브랜드 의약품인 레블리미드가 1정당 약 900달러에 판매되는 반면, 인도에서는 동일한 유효성분인 레날리도마이드(Lenalidomide)를 포함한 제네릭(복제약)이 30센트에서 3달러 정도에 판매되고 있다.
이 영상은 SNS에서 빠르게 확산되며 미국의 높은 의약품 가격에 대한 논란을 다시 불러일으켔다.
같은 성분인데 왜 이렇게 가격 차이가 날까?
많은 사람들이 “인도 약은 품질이 떨어지는 것 아니냐”고 생각하지만, 반드시 그렇지는 않다.
제네릭 의약품은 브랜드 약과 동일한 유효성분을 사용하며, 동일한 치료 효과를 입증해야 한다. 다만 제조사, 첨가제, 생산 공정, 각국의 규제 기준은 일부 차이가 있을 수 있다.
인도가 약값이 저렴한 이유
인도는 세계 최대 규모의 제네릭 의약품 생산국 가운데 하나다.
가격이 저렴한 이유는 여러 가지가 있다.
여러 제약회사가 동일한 약을 생산하며 치열하게 경쟁한다.
정부가 많은 필수 의약품의 가격을 직접 규제한다.
특허 및 강제실시권(Compulsory Licensing) 제도가 미국보다 다르게 운영된다.
생산비와 인건비가 상대적으로 낮다.
이러한 이유로 동일한 성분의 의약품도 미국보다 훨씬 낮은 가격에 공급될 수 있다.
미국은 왜 이렇게 비쌀까?
반면 미국의 약값은 여러 구조적인 요인이 복합적으로 작용한다.
대표적으로
장기간 유지되는 특허 보호
시장 독점권(Exclusivity)
민간 건강보험 중심의 의료 시스템
PBM(Pharmacy Benefit Managers·처방약 급여관리업체)의 복잡한 유통 구조
제약회사와 보험사 간의 비공개 가격 협상
등이 약값 상승의 주요 원인으로 꼽힌다.
특히 미국은 대부분의 선진국과 달리 정부가 모든 의약품 가격을 직접 협상하지 못하는 경우가 많아, 동일한 약이라도 해외보다 훨씬 높은 가격에 판매되는 사례가 적지 않다. 최근에는 일부 약가에 대해 정부 협상이 확대되고 있지만 적용 범위는 아직 제한적이다.
실제로 수백 배 차이가 날 수 있나?
가능하다.
다만 900달러 대 미국 브랜드 약과 30센트짜리 인도 제네릭을 단순 비교하는 것은 일부 맥락이 필요하다.
미국의 900달러는 브랜드 의약품(Revlimid)의 정가 또는 보험 적용 전 가격인 경우가 많다.
환자가 실제로 부담하는 금액은 보험 가입 여부, 본인부담금, 제조사 지원 프로그램 등에 따라 크게 달라질 수 있다.
반면 인도의 가격은 현지에서 생산되는 제네릭 의약품 기준이며, 미국에서는 특허와 규제 문제로 동일한 가격의 제품을 판매할 수 없는 경우가 많다.
즉 가격 차이는 실제로 매우 크지만, 모든 환자가 미국에서 900달러를 직접 내는 것은 아니며, 비교 대상 역시 브랜드 의약품과 제네릭이라는 차이가 있다는 점도 함께 고려해야 한다.
전문가들의 조언
전문가들은 해외에서 의약품을 직접 구매하거나 임의로 약을 변경해서는 안 된다고 강조한다.
국가마다 승인 기준과 유통 체계가 다르기 때문에 반드시 담당 의사와 상담하고, 허가받은 약국을 이용해야 한다는 것이다.
그럼에도 이번 사례는 많은 미국인들에게 “왜 같은 치료제가 나라에 따라 수백 배에서 수천 배까지 가격 차이가 나는가”라는 질문을 다시 던지게 만들었다.
미국의 의약품 가격 체계와 특허 제도, 보험 구조를 둘러싼 논쟁은 앞으로도 계속될 것으로 보인다.
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