미국의 기대수명이 단순한 건강 문제가 아니라 지역 격차의 문제로 다시 주목받고 있다.
최근 공개된 두 장의 지도는 이를 직관적으로 보여준다.
첫 번째 지도는 카운티별 평균 기대수명을 나타내며, 파란색일수록 수명이 길고 붉은색일수록 짧다.
두 번째 지도는 질병 부담을 반영한 ‘건강 기대수명’을 주 단위로 보여준다.
두 지도에서 공통적으로 드러나는 특징은 뚜렷하다.
미국 북동부와 서부 해안 지역은 상대적으로 수명이 길고, 남부와 일부 중서부 지역은 짧다.
특히 남동부 지역, 이른바 ‘딥 사우스(Deep South)’는 붉은 색이 밀집해 있으며, 일부 지역에서는 평균 기대수명이 60대 후반 수준까지 떨어진다. 반면 북동부 일부 지역은 80대 중반에 이른다. 지역에 따라 최대 20년 가까운 차이가 발생하는 셈이다.
이 격차는 단순한 의료 접근성 차이를 넘어선다.
전문가들은 주요 원인으로 다음을 지목한다.
비만, 흡연, 약물 사용 등 생활습관
의료 접근성 및 보험 커버리지
교육 수준과 소득 격차
공중보건 정책 차이
특히 일부 주에서는 백신 의무화 완화나 공중보건 정책 축소 등 이른바 ‘반과학적 정책 흐름’이 나타나고 있으며, 이는 향후 건강 격차를 더 벌릴 수 있다는 우려가 나온다.
또한 저소득층과 노년층을 대상으로 한 의료 지원 축소 논의 역시 중요한 변수로 꼽힌다. 의료 접근성이 낮은 지역일수록 이러한 정책 변화의 영향이 더 크게 나타날 가능성이 높기 때문이다.
이 같은 현실은 미국이 단일 국가이면서도 사실상 서로 다른 건강 환경을 가진 ‘여러 개의 나라’처럼 작동하고 있음을 보여준다.
의사이자 저자인 Dying of Whiteness 는 자신의 저서에서, 정책 선택과 이념이 실제 건강 결과에까지 영향을 미친다고 지적한 바 있다.
결국 이 지도는 단순한 통계가 아니라,
“어디에 사느냐가 얼마나 오래 사느냐를 결정한다”는 미국 사회의 구조적 현실을 보여주는 지표다.
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