요즘 Spirit Airlines 이야기가 나오다 보니, 문득 한때 존재했던 전설 같은 항공사가 떠오른다. 바로 Hooters Air.
2003년에 등장해서 2006년에 사라진, 짧지만 강렬했던 항공사였다. 이름부터 이미 모든 걸 설명해준다. 레스토랑 브랜드 Hooters가 직접 만든 항공사였고, 콘셉트도 아주 명확했다.
“하늘 위의 후터스.”
노스캐롤라이나 더럼의 Raleigh Durham International Airport에서 딱 한 번 봤던 그 장면이 아직도 기억난다.
후터스 특유의 유니폼 위에 가볍게 자켓만 걸치고, 전혀 주눅 들지 않고 당당하게 걸어가던 승무원들. 공항이라는 공간에서 그 모습은 꽤 강렬한 대비를 만들어냈다.
실제로 이 항공사는 일반 승무원 외에 ‘Hooters Girls’를 별도로 탑승시켰다.
보통 한 비행기에 2명 정도가 함께 탑승했고, 역할도 단순했다.
기내 서비스 보조 (음료, 스낵 제공)
브랜드 이미지 역할
승객들과 가벼운 소통
그리고 나머지 승무원들은 우리가 흔히 보는 일반 승무원들이었다. 안전과 운영은 전통적인 항공사 방식 그대로 유지하면서, 그 위에 ‘쇼 요소’를 얹은 구조였다.
흥미로운 건, 서비스 자체는 꽤 괜찮았다는 평가도 많다는 점이다.
당시 저가 항공사들이 하나둘 등장하던 시기였는데, Hooters Air는 오히려:
무료 기내식 제공
넓은 좌석 간격
상대적으로 친근한 서비스
같은 부분에서 의외로 좋은 반응을 얻기도 했다.
하지만 결국 오래 가지는 못했다.
유가 상승, 수익 구조 문제, 그리고 무엇보다도 ‘컨셉이 너무 특이해서 지속 가능성이 떨어진다’는 한계 때문이었다. 항공 산업은 결국 안정성과 효율이 핵심인데, 이벤트성 브랜드는 오래 버티기 어렵다.
그래서인지 더 기억에 남는다.
비행기를 타본 적은 없어도, 공항에서 스쳐 지나간 그 장면 하나만으로도 충분히 강렬했던 브랜드.
지금 보면 약간 시대를 타는 발상이기도 하고, 요즘 기준에서는 논란이 될 요소도 분명 있지만, 한편으로는 “이런 시도도 있었지” 싶은 미국식 기획의 극단을 보여주는 사례다.
어쩌면 Spirit Airlines 같은 초저가 모델이 살아남고, Hooters Air 같은 실험적인 모델이 사라진 건, 항공 산업의 본질이 무엇인지 보여주는 결과일지도 모르겠다.
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