제임스 탈라리코가 우리에게 던질 미래

“오늘 텍사스는 우리에게 아주 작은 희망을 보여주었습니다. 그리고 작은 희망은 때때로 위험한 것입니다.”
— 제임스 탈라리코, 민주당 상원 경선 승리 연설

텍사스 민주당 상원 경선에서 제임스 탈라리코가 승리하며 본선 후보가 되었다. 최근 미국 정치에서 반복되고 있는 한 가지 패턴이 이번에도 그대로 나타났다. 히스패닉 유권자와 젊은층의 결합이다.

특히 히스패닉 인구가 압도적인 리오그란데 밸리 지역에서는 탈라리코가 거의 두 배 가까운 득표 차로 승리했다. 선거 캠페인에서도 젊은 층의 참여가 눈에 띄었다. 2만 5천 명이 넘는 자원봉사자들이 선거운동에 참여하며 사실상 풀뿌리 운동에 가까운 조직력을 보여줬다. 승리 연설 직후 행사장에서 배드 버니(Bad Bunny)의 음악이 울려 퍼진 장면 역시 상징적이었다. 히스패닉 문화와 젊은 유권자층을 겨냥한 메시지가 분명하게 드러난 순간이었다.

성경 메시지의 또 다른 의미

그동안 나는 탈라리코가 성경 구절을 인용하며 전달하는 메시지가 보수적인 백인 기독교 유권자들에게 어떤 영향을 줄까에 더 관심을 두고 있었다. 하지만 이번 선거 결과를 보면서 그 생각 자체가 꽤나 백인 중심적인 시각이었다는 것을 깨닫게 됐다.

탈라리코가 강조하는 “네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라”라는 메시지는 오히려 가톨릭 전통이 강한 히스패닉 공동체에서 더 강하게 공감을 얻고 있었다.

생각해 보면 자연스러운 일이다. 미국 정치에서 가장 자주 “배척당한 이웃”으로 취급받아 온 집단이 바로 히스패닉이기 때문이다.

텍사스 인구의 약 40%가 히스패닉이다. 이런 인구 구조를 고려하면 탈라리코는 공화당 후보가 누구로 결정되든 상당히 위협적인 경쟁자가 될 가능성이 있다.

연설만 잘하는 정치인은 아니다

탈라리코를 두고 많은 사람들이 그의 연설 능력을 먼저 이야기한다. 나 역시 그동안 그의 연설 영상들을 중심으로 글을 올려왔다. 하지만 사실 그는 경력 자체도 꽤 단단한 정치인이다.

텍사스 주 하원의원으로 약 7년 동안 활동하며 여러 정책을 실제로 입법화했다. 특히 그의 정책은 교육자 출신이라는 배경이 잘 드러난다.

대표적으로

• 공교육 강화 (학생 정신건강, 자살 예방 프로그램 포함)

• 인슐린 및 처방약 가격 상한제

• 보육 서비스 질 개선과 비용 부담 완화

같은 정책들이 있다.

여기서 중요한 점은 이 성과들이 공화당이 압도적으로 다수인 텍사스 주 의회에서 이루어졌다는 사실이다. 정치적으로 매우 불리한 환경에서도 협상을 통해 일정한 성과를 만들어냈다는 의미다.

2028년 대선? 현실은 쉽지 않다

일부에서는 벌써부터 탈라리코의 2028년 대선 가능성을 이야기한다. 하지만 현실적으로는 쉽지 않을 것이다.

가장 큰 이유는 정치적 계산 때문이다. 민주당이 만약 텍사스에서 상원의원을 배출한다면 그것은 수십 년 만의 역사적 사건이 된다. 그렇게 어렵게 얻은 의석을 곧바로 대선 출마를 위해 비우는 것은 당 입장에서 부담이 매우 크다.

오바마가 2008년에 대선에 도전할 수 있었던 것은 상황이 달랐다.
그는 민주당이 안정적으로 승리하는 일리노이 주 상원의원이었다.

텍사스는 그렇지 않다. 여기서 얻는 상원 의석은 민주당에게 전략적으로 매우 귀중한 자리가 된다.

역설적으로 지금이 기회일 수도

하지만 또 다른 측면도 있다. 지금처럼 미디어 환경이 빠르게 변하는 시대에는 정치인의 인기 역시 빠르게 변한다.

6년, 혹은 10년 뒤에도 지금과 같은 정치적 관심과 영향력을 유지할 수 있을지 아무도 장담할 수 없다. 그래서 오히려 탈라리코 개인에게는 2028년이 가장 유리한 시기일 수도 있다.

게다가 현재 미국 정치 상황을 보면 다음 대선은 단순한 정권 교체 이상의 의미를 가질 가능성이 크다. 미국 정치의 방향 자체를 결정할 선거가 될 수 있기 때문이다.

그런 상황이라면 “상원 의석 하나보다 더 큰 정치적 목표가 중요하다”는 의견이 힘을 얻을 수도 있다.

탈라리코에 대한 몇 가지 이야기

탈라리코의 개인적인 배경을 보면 그의 정치 메시지가 어디에서 비롯되는지 어느 정도 이해가 된다.

그는 어린 시절 알코올 중독을 앓던 아버지의 가정폭력을 피해 어머니와 함께 집을 떠나야 했다. 이후 어머니는 싱글맘으로 그를 키웠다.

탈라리코는 한 토크쇼에 출연했을 때 방청석에 있던 어머니를 소개하며 “내가 지금 여기 있는 것은 전적으로 어머니 덕분”이라고 말했다. 그 장면은 꽤 인상적이었다.

또 하나 중요한 사실이 있다. 그는 1형 당뇨 환자다. 2018년 진단을 받았고, 당시 한 달 인슐린 비용으로 680달러 이상을 지불해야 했다고 한다. 한국에서는 쉽게 상상하기 어려운 금액이지만 미국에서는 흔한 이야기다.

이 경험을 바탕으로 그는 인슐린 가격 상한제를 도입하는 법안을 추진했고 실제로 통과시키기도 했다.

유튜브 시대 정치인

탈라리코의 또 다른 특징은 짧고 강한 메시지 전달 방식이다.

오바마의 연설이 긴 서사 구조를 가진다면, 탈라리코의 화법은 짧고 핵심적인 메시지를 다양한 각도에서 반복하는 방식이다. 그래서 그의 인터뷰나 발언은 유튜브 쇼츠나 인스타 릴로 쉽게 확산된다.

말하자면 그는 유튜브 시대에 맞게 진화한 정치인이라고 할 수 있다.

차분하지만 강한 스타일

흥미로운 점은 그가 토론을 피하지 않는다는 것이다. 보수 성향 언론, 보수 팟캐스트, 심지어 자신에게 비판적인 인터뷰에도 적극적으로 참여한다.

그리고 토론 과정에서 거의 감정적으로 흔들리지 않는다. 차분한 톤으로 자신의 경험과 논리를 설명하는 방식인데, 겉보기와 달리 꽤 강한 설득력을 가진 스타일이다.

결국 중요한 것은 진정성

조금 뻔하게 들릴 수도 있지만 결국 정치에서 중요한 것은 진정성이다.

오바마 역시 인터뷰에서 탈라리코를 언급하며 “진정성이라는 단어가 과하게 사용되는 시대지만 지금처럼 혼란스러운 시기일수록 사람들은 핵심적인 도덕성과 진정성을 가진 정치인을 원한다”고 말한 적이 있다.

어찌 되었든 지금 미국 정치에서 눈에 띄는 젊은 정치인이 등장한 것은 분명하다.

어두운 정치 환경 속에서
사람들에게 작은 희망이라도 보여줄 수 있는 정치인.

그리고 탈라리코가 말했듯이,

작은 희망은 때로 예상보다 훨씬 큰 변화를 만들어낸다.