2026 World Baseball Classic에서 한국 야구는 한때 다시 기적을 꿈꿨다. 일본 Tokyo Dome에서 17년 만에 토너먼트 진출을 확정지은 순간, 팬들은 한국 야구가 다시 세계 무대에서 경쟁할 수 있다는 희망을 품었다.
하지만 미국 LoanDepot Park에서 열린 8강전은 그 기대를 냉혹한 현실로 되돌려 놓았다. 상대는 세계 최고의 야구 인재를 배출하는 나라로 꼽히는 Dominican Republic. 경기 결과는 0대10, 7회 콜드게임 패배였다.
■ 메이저리그 스타들이 즐비한 도미니카 타선
한국은 베테랑 투수 Ryu Hyun-jin을 선발로 내세웠다. 수차례 국제대회를 경험한 에이스였지만, 상대 타선은 세계 최정상급 선수들로 구성돼 있었다.
도미니카 라인업에는
Juan Soto,
Vladimir Guerrero Jr.,
Fernando Tatis Jr.,
Julio Rodríguez,
Manny Machado 등 메이저리그 올스타급 선수들이 대거 포진했다.
균열은 2회 시작됐다. 게레로 주니어의 출루 이후 연속 장타가 터지며 점수 차가 빠르게 벌어졌다. 류현진은 1⅔이닝 동안 3실점을 기록하며 조기 강판됐다.
이후 불펜으로 나선 투수들이 볼넷을 남발하며 추가 실점을 허용했다. 특히 만루 상황에서 나온 밀어내기 볼넷은 경기의 흐름을 완전히 내주는 장면이었다. 3회가 끝났을 때 점수는 이미 0대7로 벌어졌고, 사실상 승부는 그때 결정됐다.
■ 침묵한 한국 타선
투수진만 흔들린 것은 아니었다. 한국 타선 역시 도미니카 투수들의 빠른 공과 날카로운 변화구에 대응하지 못했다.
조별리그에서 좋은 타격감을 보여주던 타선은 토너먼트에서 침묵했고, 득점 기회를 거의 만들지 못했다.
경기의 마지막 장면은 더욱 냉정했다. 7회 말 Austin Wells의 스리런 홈런이 터지며 점수 차는 10점으로 벌어졌고, 대회 규정에 따라 콜드게임이 선언됐다.
■ 단순한 패배가 아닌 구조적 격차
이번 경기를 두고 많은 야구 관계자들은 “이변이 아니라 현실”이라고 평가한다.
대표팀 선수들의 연봉 총액만 비교해도 차이는 상당하다. 도미니카 대표팀은 약 4,200억 원 수준인 반면, 한국 대표팀은 약 616억 원으로 추산된다.
하지만 전문가들은 문제의 핵심이 단순한 연봉 격차가 아니라 야구 시스템의 차이라고 지적한다.
도미니카는 메이저리그 30개 구단이 운영하는 아카데미와 유소년 육성 시스템을 기반으로 어린 시절부터 프로 진출을 목표로 한 경쟁 환경이 형성돼 있다. 이곳에서는 매년 수백 명의 유망주가 메이저리그 진출을 목표로 경쟁한다.
반면 한국 야구는 KBO League 중심 구조와 제한적인 유소년 시스템 속에서 운영되고 있다는 평가를 받는다.
■ 변화 요구 커지는 한국 야구
전문가들은 한국 야구가 다시 국제 경쟁력을 확보하려면 구조적인 변화가 필요하다고 지적한다.
유소년 선수들이 어린 시절부터 국제 무대와 연결된 경쟁 환경을 경험하도록 하고, 해외 리그와 국제대회를 통한 경험을 확대해야 한다는 것이다. 또한 지도자 중심의 폐쇄적인 문화에서 벗어나 데이터와 스포츠 과학을 적극적으로 활용하는 변화도 요구되고 있다.
■ 냉정한 패배가 남긴 질문
도쿄돔에서 한국 야구는 다시 한 번 세계 정상에 도전할 수 있다는 희망을 보여줬다. 그러나 마이애미에서의 패배는 그 꿈이 아직 현실이 아니라는 사실을 분명히 드러냈다.
콜드게임 패배는 뼈아픈 결과였지만 동시에 한국 야구의 현재 위치를 보여주는 냉정한 거울이기도 하다.
야구 관계자들은 “한국 야구가 세계 무대에서 다시 경쟁력을 갖기 위해서는 지금의 현실을 정확히 인정하는 것부터 시작해야 한다”고 말한다.
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